Николаев известен как ведущий популярных программ «Утренняя звезда», «Утренняя почта», «Достояние республики».
Он также снимался в кино. Среди его работ — роли в картинах «Большие перегоны» (1971), «Девушка из камеры № 25» (1971), «Прежде чем расстаться» (1984).
Российские СМИ сообщают, что Юрий Николаев умер после продолжительной болезни.