Актриса получила всемирную известность по ролям Вайолет Кроули в «Аббатстве Даунтон» и Минервы Макгонагалл в фильмах о Гарри Поттере.
В театре актриса дебютировала в 18 лет. Она сыграла Виолу в «Двенадцатой ночи» Шекспира. А первая роль в кино случилась в середине 1950-х: это был небольшой эпизод в картине Сая Эндфилда «Ребенок в доме».
Актриса всю жизнь была востребована в театре и кино. Она удостоена многих наград, в том числе дважды — «Оскара» и семь раз — премии BAFTA. В 1989 году была возведена в ранг Дамы-командора ордена Британской империи.