Ориентировочную стоимость безопасной утилизации устаревшей космической станции оценили как минимум в $1 млрд. Отмечают, что МКС непрерывно принимает астронавтов больше 20 лет, и на ней уже появились признаки износа, в том числе трещины и протечки.
МКС расположена на низкой околоземной орбите, в разреженных верхних слоях земной атмосферы. Ее высоту в основном обеспечивают российские грузовые корабли «Прогресс». Пристыкованный к станции такой грузовик время от времени запускает двигатели, чтобы откорректировать высоту орбиты.
Как вариант, NASA могло бы поднять МКС на достаточную высоту, чтобы станция полностью покинула атмосферу Земли. Но он оказался еще более дорогим. В придачу этот путь не исключает опасность образования огромного количества мусора, способного повредить спутники. В итоге, считают ученые, остается всего два варианта: контролируемый или неконтролируемый сход с орбиты. Последний опасен из-за размеров станции.
В NASA считают, что самый безопасный способ спустить МКС на Землю — «сбросить» ее в малонаселенные просторы южной части Тихого океана.